Cuentos

Courtney Rowe '23 recuerda estar sentada en una clase de Zoom en marzo de 2020 preguntándose si estaba en la universidad correcta. Al igual que los estudiantes de todas partes, se había ido a casa esa primavera para tomar clases en línea, junto con cientos de personas inscritas en las mismas clases con Rowe en la Universidad de California, Irvine. A su hermano mayor le había encantado su tiempo allí. Pero cuando terminó el trimestre, supo que no volvería.

"Me sentí realmente perdido allí en una escuela tan grande", recuerda el estudiante de ingeniería mecánica. "Como una persona más introvertida, eso fue un poco difícil para mí". Rowe comenzó a buscar una comunidad más pequeña, un lugar donde pudiera "realmente conectarse con mis compañeros y profesores". Cuando miró a Santa Clara, sus valores de competencia, conciencia y compasión le hablaron. Una visita al campus también la convenció de que había encontrado su verdadero hogar académico. "Estaba tan emocionada porque realmente podía imaginarme allí", dice.

Tres años más tarde, mientras Rowe se prepara para graduarse, se ha convertido en parte de una clase muy unida de unos 40 estudiantes de último año en ingeniería mecánica que se han unido entre sí y con sus profesores. También se ha convertido en una destacada en la escuela. El año pasado, la nativa de Cupertino fue una de los cuatro estudiantes de ingeniería, y la única mujer, que recibió una prestigiosa beca De Novo, que alienta a los estudiantes STEM subrepresentados a participar en un proyecto de investigación asesorado por profesores.

Las habilidades y la confianza que ha ganado en Santa Clara le han servido mucho: este otoño, Rowe comienza un programa de maestría en ingeniería mecánica en la Universidad de Stanford, que espera la lleve a una carrera en la industria de dispositivos médicos. Recientemente hablamos con Rowe sobre su pasión por la ingeniería, un novedoso prototipo de extractor de leche que ella y un equipo presentaron en la reciente Conferencia de diseño para personas mayores y lo que más recordará de su tiempo en Santa Clara.

¿Cómo decidiste especializarte en ingeniería mecánica?

Todos en mi familia tienen "cerebros en matemáticas y ciencias". Mi papá es ingeniero civil y mi mamá era bióloga molecular. Mi hermano mayor es ingeniero civil y mi hermana mayor es enfermera. Pero no heredé el lado de la biología y la química, en realidad. En la escuela secundaria, me gustaban las matemáticas y la física, así que sabía que quería hacer algún tipo de ingeniería.

La ingeniería mecánica parecía ofrecer las oportunidades más amplias en el diseño. Luego visité a una ingeniera de IDEO. (La renombrada firma de consultoría y diseño con sede en el Área de la Bahía creó el primer mouse de Apple, entre otros productos notables). Me inspiró tanto porque trabajó en una amplia gama de diseños de productos, desde un amplificador de guitarra hasta un cepillo de dientes. Ella me convenció de estudiar ingeniería mecánica.

¿Qué despertó su interés en los dispositivos médicos?

Cuando tenía 10 o 12 años, estaba en Santana Row y vi un stand con una máquina de cirugía robótica Da Vinci, y una enfermera lo estaba demostrando. Realmente no pensé nada de eso. Pero hace unos años, cuando mi madre estaba pasando por otra cirugía de cáncer, investigué diferentes opciones y aprendí sobre la cirugía asistida por robot. Y yo estaba como, "¡Oh, he visto esto antes!" Esperábamos que pudiera ser candidata para eso, pero no pudo porque tenía mucho tejido cicatricial en esa área debido a la radiación anterior. Su recuperación hubiera sido mucho más fácil si la cirugía se hubiera realizado con Da Vinci, porque los instrumentos son muy pequeños y hacen incisiones más pequeñas. La cirugía regular tardó meses en sanar, y todavía sufre un dolor crónico debido a la separación de sus costillas.

Así fue como me interesé en los dispositivos médicos. Vi de primera mano cuánta diferencia podría hacer la cirugía robótica en la vida de los pacientes. Y fue entonces cuando decidí que podía usar mis habilidades y conocimientos para ayudar a que la robótica quirúrgica, o incluso otros dispositivos médicos, fueran más accesibles para una gama más amplia de pacientes.

Se transfirió a Santa Clara en busca de una comunidad más pequeña. ¿Cómo ha sido diferente su experiencia educativa como resultado?

Tuve esta gran mentoría conroberto marcas quien se acercó a mí con la oportunidad de hacer una investigación de pregrado. Estaba emocionado porque siempre había oído hablar de la investigación, pero no sabía mucho al respecto. Me sugirió que tomara dos de sus cursos de posgrado de SCU para aprender un poco más sobre el lado de la ciencia de los materiales. Una de las cosas que aprendimos fue la cristalografía, que es la estructura cristalina de diferentes materiales y, en una escala muy pequeña, cómo se comportan los materiales y cómo se organizan los átomos. La investigación consistió en realizar pruebas en diferentes materiales y luego calentar nuestra simulación para calcular cómo ese calor cambia la simulación. En ciertas aplicaciones, como la electrónica, realmente te preocupa el calor porque puede ser dañino; quieres mantener las cosas frescas.

También aprendí que la investigación, por su naturaleza, no siempre sale según lo planeado. Cuando esto sucede, debe pensar de manera creativa y crítica para explorar nuevas direcciones. La Beca De Novo me dio la oportunidad de seguir trabajando en mi investigación que había comenzado y el plan que hice con el Dr. Marks. Y me ayudó a aprender otras habilidades, como encontrar y comprender la literatura y la investigación existentes, que se pueden aplicar al campo de los dispositivos médicos.

Para la Conferencia de diseño para personas mayores, su equipo ayudó a crear un prototipo funcional de un novedoso extractor de leche. ¿Cuáles eran algunos de los objetivos del proyecto?

Descubrimos que los extractores de leche actuales tienen un diseño relativamente simple pero también muchos problemas. Por ejemplo, los extractores de leche no son tan eficientes como la lactancia natural. Son difíciles de limpiar y son difíciles de transportar, aunque hay algunas bombas portátiles nuevas que funcionan con baterías que simplemente se colocan en el sostén y luego se recargan. También pueden ser dolorosos, porque a veces la succión es demasiado alta. Pensamos que este era un producto que podíamos mejorar para ayudar a las madres lactantes en términos de eficiencia, portabilidad y reducción del dolor.

En SCU, los estudiantes de ingeniería aprenden a resolver problemas durante el desarrollo de productos. ¿Cómo influyeron las necesidades del usuario en su diseño?

Nos recordamos que lo más importante era extraer la mayor cantidad de leche, porque ese es el fin último del sacaleches. Encontramos algunos estudios que nos llevaron a tratar de imitar la boca de un bebé con la esperanza de que esto fuera más efectivo.

Abordamos este problema de diferentes maneras: primero, instalamos un pequeño actuador mecánico, que imita la acción de la lengua de un bebé al crear un movimiento ondulatorio en la parte inferior del pezón. También agregamos una bomba de vacío tradicional para mejorar la succión. Luego añadimos un elemento calefactor detrás del reborde (la parte suave y cónica de nuestro extractor que entra en contacto con el seno) para calentar el exterior del seno, como lo haría normalmente la boca de un bebé. La mayoría de los extractores de leche son de plástico y pueden enfriarse e incomodarse. Al hacer la pestaña con un material de silicona de caucho suave llamado Ecoflex, pudimos imitar la sensación y la textura de la piel humana. Además de obtener más leche, también esperamos que el elemento calefactor ayude a aliviar parte del dolor que se produce con la extracción de leche, que a menudo surge de los conductos mamarios obstruidos o de una simple inflamación.

Uno de los principales obstáculos en el extractor de leche era hacerlo portátil. Cuando nuestro pequeño motor original no tenía suficiente torque, tuvimos que cambiar a un motor considerablemente más grande. En lugar de renunciar a tener un dispositivo portátil, hicimos cambios en el motor para hacerlo más pequeño. Aplanamos la carcasa, construimos un soporte para el motor e hicimos otras partes más delgadas donde pudimos. Tuvimos que adaptarnos y adoptar la flexibilidad en el proceso de diseño.

¿Qué aprendiste sobre ti en Santa Clara? ¿Qué recordarás?

Aprecio cómo Santa Clara me permitió perseguir mis valores personales de una manera estructurada y guiada. Por ejemplo, una de las cosas que realmente me importan es alentar a las niñas más jóvenes a estudiar ingeniería, ya que las mujeres todavía están subrepresentadas en el campo. Como miembro de la Sociedad de Mujeres Ingenieras de SCU, soy voluntaria en un programa en el que enseñamos a programar a niñas de secundaria. Las mujeres ingenieras realmente me ayudaron en el camino y actuaron como mentoras, así que quiero devolverles el favor y hacer lo mismo con las personas más jóvenes.

Otra cosa que quiero mencionar es una clase llamada "Capitalismo Consciente". Es increíble, porque requiere que hagas mucha autorreflexión, que aprendas sobre tus valores y virtudes, y cómo usar tus valores para liderar y tomar mejores decisiones. Definitivamente ha sido una clase realmente impactante en Santa Clara. Simplemente encarna la misión de Santa Clara y nos enfoca en liderar con compasión. He aprendido cuál es mi propósito en la vida y los valores fundamentales que usaré para lograrlo.

Realmente nunca antes había pensado en incorporar valores fundamentales en la escuela: ir a la escuela pública nunca surgió. Pero ver cómo usar los valores en nuestro trabajo, hacer cosas que puedan ayudar a una población diversa y tener empatía por los demás, me hace sentir cómodo. Creo que puedo aportar todas esas perspectivas, especialmente como mujer, a cualquier cosa que me proponga en el futuro.

La Beca De Novo se otorga a estudiantes sobresalientes de SCU de grupos subrepresentados en la Facultad de Artes y Ciencias y la Escuela de Ingeniería para trabajar en proyectos de investigación bien elaborados con mentores de la facultad que están comprometidos con aumentar la diversidad en STEM.

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